〔編譯陳成良／綜合報導〕美軍未來的遠程打擊，可能不再完全依賴傳統轟炸機。美國空軍最新公開文件顯示，軍方正規劃測試一款可像火箭般垂直起飛、完成高速遠程打擊後再返回基地重複使用的原型機，為下一代遠程打擊能力探索全新方向。
《航空週刊》（Aviation Week）報導，提出這項需求的並非一般研究單位，而是負責美軍核嚇阻與戰略轟炸任務的空軍全球打擊司令部（AFGSC）。由於美軍目前正量產B-21「突襲者」（B-21 Raider）匿蹤轟炸機，此時仍同步研究另一種截然不同的打擊概念，也讓這項計畫格外受到關注。招標文件已於7月中旬發布，預計8月4日截止投標，之後30至45天內完成決標。
根據公開文件，這款原型機最大的特色，是結合火箭與飛機兩種飛行模式。它將以垂直方式直接升空，隨後轉換成一般飛機的飛行姿態，在大氣層內高速飛往目標，速度預計可達超音速，甚至具備發展至極音速的潛力；完成打擊任務後，再返回基地垂直降落，準備再次執行任務。
若相關技術成熟，未來遠程打擊平台將不必完全依賴大型基地與長跑道，可從更多地點快速部署，也有助於降低固定基地遭攻擊的風險，提高戰場生存能力。
美軍強調，這項計畫目前仍屬原型驗證，而非正式的新型轟炸機採購案。此次希望驗證的重點，包括液態火箭推進、自主飛行控制、推力向量控制、低溫燃料管理、高溫耐熱材料，以及垂直起降與高速巡航之間的穩定轉換能力。
換句話說，美軍測試的不只是單一飛行器，而是一整套可能改變未來遠程打擊方式的關鍵技術。如果各項技術成熟，未來高速打擊平台的設計思維，可能與現今戰機及轟炸機出現明顯差異。
新創公司率先布局 最快下月展開飛行驗證
報導指出，美國新創公司「新邊疆航太」（New Frontier Aerospace）提出的發展方向，與美軍此次公開需求高度契合。該公司去年已與美國空軍理工學院（Air Force Institute of Technology）合作，推動液態火箭推進垂直起降飛行器技術。
新邊疆航太預計最快下月測試「雷神之鎚」（Mjolnir）液態火箭發動機，並利用無人驗證機「探路者」（Pathfinder）驗證整體飛行概念。美國空軍全球打擊司令部此次公開徵求原型機方案，則聚焦於液態火箭推進、垂直起降、高速飛行及重複使用等關鍵技術；相關概念未來能否發展為實際作戰平台，仍有待後續測試與驗證。