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進入軍武新知》美空軍新一代運輸機原型 形似B-2但更省油
美國空軍近日宣布下一代的空中運輸原型機設計。由航太新創「JetZero」的 Z-5 原型機勝出。（美國空軍官網）
〔記者陳治程／綜合報導〕美國空軍近日發布公告，宣布下一代的空中加油運輸機機身設計由航太新創「JetZero」的Z-5原型機勝出，這架結合廣體噴射客機與翼身融合技術（Blend Wide Body Technology, BWB）的全新氣動構型，讓它即便面臨波音和洛克希德．馬丁兩大航空業巨頭的夾擊，仍能順利獲得空軍的青睞，獲得原型機訂單。
Breaking news! The @usairforce selected JetZero to build & test a full-scale Blended Wing Body prototype aircraft that could inform future platform development & improvements in efficiency, range & capacity. @AFEnergy @ASAF_IEhttps://t.co/dGKuudgRNQ pic.twitter.com/UQ7vth9Uuq
— U.S. Air Force （@usairforce） August 16, 2023
美國空軍表示，這架Z-5所採用的翼身融合技術將機身與高展弦比（high-aspect-ratio）機翼合為一體，不同於現行的管翼（tube-and-wing）機身設計，空軍宣稱該設計能減少30%以上的空氣阻力、並同時提供更大的機身浮力，顯著提升最大航程、遊蕩時間（loiter time）以及最大承載量等性能指標；JetZero 執行長奧勒里（Tom O’Leary）則宣稱Z-5的燃油效率比現代飛行器高上50%，對於空軍年均20億加侖（約75.7億公升）燃料中就佔掉六成的空中運輸機隊而言，勢必是省油的一大福音。
諾斯洛普（Northrop） YB-49 試驗機。（美國空軍國家博物館官網）
諾斯洛普（Northrop）YB-49試驗機。（美國空軍國家博物館官網）
翼身融合技術的氣動概念最早於1920年代開始發展，但概念初期的原型機測試並不順利，直到美國空軍於1947年首度試飛完全採用該技術的諾斯洛普（今諾斯洛普．格魯曼）的YB-49試驗機後，也才讓後來的B-2「幽靈」（Spirit）戰略轟炸機得以正式量產服役，而同採此技術的Z-5原型機外型也恰與這些「前輩」們有幾分神似。
本月13日飛抵冰島凱夫拉維克機場（Keflavik Air Base）的 B-2「幽靈」轟炸機。（美國駐歐非空軍官方推特）
美空軍目前正持續推動「下一代空中加油系統」（NGAS）計畫，分別以KC-X、KC-Y和KC-Z三個子方案進行研究，其中KC-Z方案便聚焦次世代空中加油機的研發。據悉， JetZero在今年度已獲政府4000萬美金的研發經費補助，接下來則會持續與美國防部國防創新部門（DIU）合作，並再獲總計2.35億美金（約新台幣75.1億），為期四年的研究經費挹注，加速Z-5的研發與設計工作。
JetZero指出，Z-5預計最快在2027年春季完成首架原型機建造與首飛。若測試過程順利，空軍未來除考慮取代現役KC-46「飛馬」（Pegasus）加油機外，也有望接替現役C-5「銀河」（Galaxy）與C-17「全球霸王III」（Globemaster III）戰略運輸機，擔起空軍部分的空運任務。
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