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進入第六代戰機還不夠！美軍拼2024首測極音速飛行器
澳洲「極音速發射系統」公司所開發的新型戰機「飛鏢 AE」今年初（Hypersonix 官網）
〔軍武頻道／綜合報導〕美國軍方今年5月啟動新型戰機開發的「次世代空優」（NGAD）計畫，目標在2030年前發展出第六代戰機並達成部署；然而，在NGAD計畫啟動的半年前，美國國防部的國防創新部門（Defense Innovation Unit, DIU）便著手啟動極音速飛行器（Hypersonic aircrafts）的初始計畫。截至目前為止，美國國防創新部已向3家廠商提出開發合約，計畫明（2024）年展開飛行測試。
《國防新聞》（Defense News）報導，這項由國防創新部主導的「極音速與高節奏機載（High-Cadence Airborne Testing）能力」（HyCAT1）計畫，據美國政府問責署（U.S. GAO）統計，美國國防部自2015年起，已在該技術上發展約70項子計畫，預計花費150億美元（約新台幣4608億元），目標在超過5馬赫的極音速飛行環境下，開發出可運用的次世代飛行器和武器。
另一方面，美國國防部有意將該計畫的測試頻率，從原先的一年數次提高至每周一次，因此提升了HyCAT計畫的重要性，透過引進民用商業航太技術，來加速這項研發的進度，還能有效降低開發成本。
據美國國防創新部4月發佈的新聞稿表示，軍方目前已和三家商業航太公司達成戰略合作，分別是開發機體的澳洲「極音速發射系統」（Hypersonix Launch Systems）公司、負責設計再利用牽引發射平臺（tow-launch platform）的美國「斐尼斯太空」（Fenix Space Inc.）和研發次軌道極音速電子火箭（HASTE）的「火箭實驗室」（Rocket Lab.）公司；而美國國防創新部還會尋求第四家航太公司，以開發第二架測試用機體。
「飛鏢 AE」搭載氫燃料驅動的「斯巴達」衝壓引擎（scramjet engine），能提供至高7馬赫間的極音速飛行能力。（Hypersonix 官網）
據悉，澳洲「極音速發射系統」公司所開發的新型戰機名為「飛鏢 AE」（Dart AE），搭載氫燃料驅動的「斯巴達」衝壓引擎（scramjet engine, SPARTAN），能在5馬赫至7馬赫間的極音速下保有飛行能力。
而HyCAT計畫的第二階段將著眼在機身酬載和導航、通訊，低成本製造材料和技術的研發，力求次世代飛行器的酬載能力，能追上現役戰機的水準。
對於HyCAT計畫的展望，美國國防創新部技術主任柯肯道爾（Barry Kirkendall）表示，這項計畫的發展是自然而然的，未來要持續開發出成本更低、且「可重複使用」（reusable）的巡航飛行器，但這可能還要再等個幾年才會實現。
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