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進入新一款加油機先Pass? 美軍考慮直接升級KC-46防禦力因應當前威脅
波音及其子公司奧羅拉飛行科學公司，20日在巴黎航展上公布了他們為美軍KC-46及新世代空中加油機所新開發的先進防禦能力計劃。圖為KC-46正準備為飛機加油。（圖片擷取自美國空軍）
〔記者劉宇捷／綜合報導〕波音及其子公司奧羅拉飛行科學公司（Aurora Flight Sciences），20日在巴黎航展上公布了他們為美軍KC-46及新世代空中加油機（NGAS KC-Z）計畫，所新開發的先進防禦能力的規劃，這項宣布使得空軍開始評估下一波加油機的採購方案。
美國空軍還在考慮是否要放棄當前對下一波新加油機LMXT的競爭，改採購更多升級強化後的KC-46繼續撐下去；而洛克希德的LMXT新加油機對空軍而言，是為了等到NGAS（New Generation Air-refueling System）之KC-Z計畫實現前的過渡機種。
洛克希德的LMXT加油機是以空中巴士的A330-MRTT作為設計藍本，選用通用電氣的CF6-80E1渦扇發動機，並且最大燃料承載量還比波音的KC-46多出近6萬磅。（圖片擷取自洛克希德）
據《AirForce Times》報導，空軍高階官員表示，在未來預測的衝突中，空中加油機可能需要在戰場附近飛行，為戰鬥機、轟炸機或附近的其他飛機加油，如此空中加油機很容易會成為敵人瞄準的目標，他強調，未來的加油機必須要能夠在此類的激烈衝突中生存。
波音表示，新的防禦措施除了計畫使用在未來NGAS的KC-Z中，也能讓現役的KC-46在激烈衝突中擁有更好的生存性，同時空軍亦可以選擇在多個平台上使用這些新技術。儘管波音公司拒絕透露有關新防禦能力的研究細節，不過波音強調，隨著防禦系統的成熟，他們將會與空軍等客戶合作，嘗試把這些新功能落實在現有的飛行平台上。
美國空軍高階官員認為，在未來預測的衝突中，空中加油機可能需要在戰場附近飛行，因此必須要能夠在激烈衝突中生存。（圖片擷取自美國空軍）
作為下一代空中加油系統過渡方案的KC-Y計畫，美國空軍需在波音升級的KC-46與洛克希德全新的LMXT之間做抉擇，兩家公司都希望在未來的新一世代KC-Z計畫競爭中得標。目前可以確定的是，美國空軍於先前的第一波採購已向洛克希德訂購75架的LMXT，但洛方預計要到2030年才會開始交付，在這期間KC-46的升級也許是最快速的方法。
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