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進入逐步汰換KC-10 美耗資723億再添購15架KC-46加油機
美國空軍於上個月（11月）28日在授予波音公司價值23億美元（約新台幣723億元）的空中加油機合約，再添購15架的量產型KC-46A加油機，逐步替換各重要基地的KC-135及KC-10加油機。（圖片擷取自美國空軍）
〔記者劉宇捷／綜合報導〕美國現役空中加油機KC-135及KC-10皆已服役數十年之久，原先的機體設計也是上幾個世代的產物，即使它能讓機隊提供戰略打擊能力，但也極需替換。據外媒報導，美國空軍日前又再向波音公司追加採購15架最新版的KC-46加油機，並計畫陸續更換各重要基地的戰略加油機。
根據軍聞網站《Defence News》報導，美國空軍於上個月（11月）28日在授予波音公司價值23億美元（約新台幣723億元）的空中加油機合約，再添購15架的量產型KC-46A加油機，使得波音手上目前擁有達153架的生產訂單。而五角大廈表示，這15架KC-46A是機隊第10批次的生產型號（10 production lot），預計將於2027年7月底由波音在華盛頓州的埃弗里特工廠（Everett, Washington）完成交付。
加入這15架後，美國空軍目前總計採購的KC-46之數量達179架，其中約有76架已交付服役，而其他同樣也採購KC-46的盟國還包括日本、以色列，前者約採購了6架，後者則有近約12架。
雖然KC-46A仍有些技術問題待克服，但該型機在2022年9月取得除了A-10之外，其他美空軍機種的空中加油認證後，美國空軍正逐步擴大其機隊數量。例如美國空運司令部規模最大的加州特拉維斯空軍基地（Travis AFB），在今年7月接收了他們首架的KC-46A，以取代基地內老式的KC-10加油機；而KC-46A也參與了今年7月在印太舉辦的「機動衛士23」聯合演習，經歷連續35小時的不落地飛行，驗證該型機能執行複雜的長距離、長飛時任務性能。
美國空軍計畫將持續採購KC-46加油機（右），以陸續替換老化的KC-10加油機（左）及KC-135加油機（中）。（圖片擷取自美國空軍）
KC-46儘管是美國最新一款的空中加油機，不過一位美空軍高階軍官曾表示，在預測未來的先進戰場中，空中加油機可能需要在戰場附近飛行，因此很容易會成為敵人瞄準的目標，未來的加油機勢必要能夠在此類的激烈衝突中生存。
為此，波音子公司奧羅拉飛行科學公司（Aurora Flight Sciences）在今年的巴黎航展上，就曾公布他們為美軍KC-46及新世代空中加油機（NGAS KC-Z）計畫，所新開發的先進防禦能力的規劃，不過這項防禦升級是否已成功選配在現在或是未來將交付的KC-46中，仍有待可靠消息確認。
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