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進入F-15戰機變身空中加油機？ 美軍研發「僚機加油」吊艙
F-15戰機為美軍主力，未來可能成為空中加油平台之一。（歐新社）〔編譯陳成良／綜合報導〕試想一下未來空軍執行任務時，不是由笨重的加油機提供燃料，而是由你的僚機—1架同樣靈活的F-15戰鬥機為你進行空中加油。而這並非虛幻構想，美國空軍正努力將這個概念化為現實。
美國軍事網站《戰區》（The Warzone）9月3日報導，美國空軍近期與2家軍火公司簽署合約，研發名為「小型混合空中加油套件」（SHARK）的全新裝備。SHARK的核心概念，是將傳統加油機上的「伸縮式加油」（boom method）系統，整合至一個外掛式的「吊艙」中，讓一般戰機也能變身「迷你加油機」，執行空中加油任務。
目前已知法國軍備商「萊克多恩集團」（Legionnaire International）和美國軍火商「萊多斯」（Leidos）旗下的「達尼提斯公司」（Dynetics）取得了研發合約，但詳細資訊仍被列為機密。外界推測，這個名為SHARK的吊艙，很可能與美國空軍去年舉辦的「空對空加油機制」（A2RM, Air-to-Air Refueling Mechanism）設計挑戰賽有關。該比賽鼓勵參賽者發揮創意，構思如何將傳統加油系統「縮小輕量化」，並盡可能適配於各種軍機。
圖為空中加油的關鍵裝置：伸縮式加油管（boom），其末端的錐套（receptacle）將與受油機對接，進行燃料輸送。（圖取自美國空軍網站）從比賽資訊來看，這個吊艙的直徑約90公分、長度約5.8公尺，甚至可以塞進一般戰機使用的副油箱之中，它不僅能與美軍主要採用的「伸縮式加油」系統相容，還能支援「軟管-錐套式加油」（probe-and-drogue）系統，代表未來美軍戰機將能互相加油，甚至幫盟國戰機補充燃料。
當然，要在高速飛行的戰機上，用一根細長的「伸縮管」精準地將燃料注入另一架戰機，難度絕對比傳統加油機更高。為此，美軍也考慮讓雙座版的F-15戰鬥機，例如F-15E「打擊鷹」（Strike Eagle）或F-15EX「鷹式二型」（Eagle II）來搭載SHARK吊艙，利用第二名飛行員協助操作。
事實上，不只美國空軍，近年來各國都在積極研發「無人加油機」，希望利用無人機來降低空中加油的風險和成本。一旦這項技術成熟，未來戰場上可能會出現由匿蹤無人加油機，在後方提供燃料，再由搭載SHARK吊艙的戰機，在前線接力加油的「多層次加油網絡」。
報導陳述，這種「分散式加油」的概念，對於需要面對中國和俄羅斯等強大對手的美國及其盟國來說，特別具有吸引力。在未來的高強度衝突中，傳統加油機很可能因為生存力不足而無法發揮作用，這時就需要依靠更靈活、更難以被鎖定的「迷你加油機」來維持空中戰力。雖然SHARK吊艙的研發仍處於初期階段，但它所代表的「分散式加油」概念，無疑將使未來空戰帶來革命性的變化。
一架波音KC-46「飛馬」（Pegasus）加油機在測試中，以伸縮式加油方式為美國空軍A-10「疣豬」（Warthog）攻擊機補充燃料。（圖取自美國空軍網站）
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