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〔記者陳治程/綜合報導〕這個月是全球最暢銷戰機F-16「戰隼」(Fighting Falcon)首飛的50周年紀念,作為全球超過25國空軍採購的多用途全天候戰機,「戰隼」原廠洛克希德.馬丁(Lockheed Martin)與美國空軍自然不會忘了這個歷史性的時刻。
在原廠洛馬去年中旬公布「戰隼」大前輩YF-16原型機的出廠照、為周年紀念揭開序幕後,位於美國加州愛德華空軍基地的412飛測聯隊(412th Test Wing),本月上旬也在當地展出2架「50周年限定」的F-16戰機特仕版塗裝,並以「#毒蛇50」(#Viper50)的名義,為這個意義不凡的「戰隼」月增添新的色彩。
另一方面,美國航太總署(NASA)旗下的「阿姆斯壯飛行研究中心」(Armstrong Flight Research Center, AFRL)近日也響應「#毒蛇50」的慶祝活動,透過官方社群罕見公開了「放大版」F-16,即「F-16XL」原型機的飛測實照。
該中心的官方社群貼文說明,F-16XL原型機的誕生,是源於當時該單位進行中的「層流控制計畫」(Laminar Flow Control Program),這項計畫透過2架配備大三角後掠翼設計、與今日歐系「幻象」(Mirage)、「颶風」(Rafale)戰機相似的F-16XL進行驗證,尋求更高效率的超音速巡航方式。
事實上,F-16XL在成為NASA旗下的實驗測試機前,一度是美國空軍「增強型戰術戰鬥機」(Enhanced Tactical Fighter, ETF)計畫的候選機種,與由F-15B改裝而成的F-15E「打擊鷹」(Strike Eagle)戰機一同競逐,直到最終才惜敗F-15E戰機。
而在官方釋出的說明文件中,說明了這2架F-16XL分別為單、雙座型,其機翼布滿了用雷射打出的數十萬個細孔,藉此觀察層流在不同條件的飛行環境下,如何影響飛行安全、效率和穩定性,而這兩架原型機在1995、1996年間,先後執行了45次飛行測試,其積累的飛行數據,也為後續民航業的安全飛行提供了一定基礎。