〔記者陳治程/綜合報導〕一架美軍陸戰隊所屬的KC-130J加油機日前於帛琉「貝里琉」機場成功落地,創下該跑道二戰後首有美軍定翼機著陸的紀錄。事實上,該機場80年前是美軍激戰日軍的「貝里琉戰役」主戰場,戰後由美軍接管直到帛琉獨立;隨著中共持續擴軍,美軍昔日的「跳島」戰略近年重回華府印太策略中心,因此,該機場在跑道翻新後,有望成為更靠近中國的美軍前進基地。
美軍陸戰隊指出,該機場的跑道翻新工程,是由陸戰隊「工兵帛琉分隊」(MCED-P)所完成、隸屬陸戰隊第1海上後勤大隊第7工兵營,目標將昔時由日軍所建的貝里琉機場,翻新至可供美軍大型軍機落地的標準;在跑道翻新後,陸戰隊更將該跑道稱作「斯萊奇」(Sledge),以紀念曾參與該戰役、並出版戰事回憶錄的前陸戰隊第一師老兵尤金.斯萊奇(Eugene Sledge)。
貝里琉為帛琉西南隅的離島,島上的貝里琉機場則是軍民合用機場,但在80年前的二戰期間,此地還是由日軍佔領的軍用機場,而美軍陸戰隊便在當年9月中、發動代號「僵局2號」(Stalemate II)的貝里琉戰役,率先登陸該島西南岸並奪取機場後,進攻島上日軍部隊;經過兩個多月鏖戰,美軍最終在11月底全面佔領該島,據美國海軍歷史遺產司令部記載,該戰役至今仍是太平洋中規模最大的兩棲登陸作戰。
事實上,美軍近年為肆應中共解放軍威脅,已對夏威夷、關島等印太基地的戰力部署,以及日、韓、菲等亞洲盟友的軍事合作投入了更多資源;而《國防新聞》(Defense News)報導指出,相比距菲律賓首都馬尼拉逾2400公里的關島,貝里琉機場與馬尼拉的距離不到1600公里,能有效提升陸戰隊航空部隊的兵力投射範圍。
美軍陸戰隊表示,這座昔日二戰機場的啟用,將顯著提升美軍在印太地區的戰略投射能力。印太司令部聲明則說,隨著機場基礎建設持續完善,未來有望成維持印太和平與穩定的重要據點。