據《戰區》（The Warzone）報導，超過30個MQ-9無人機中隊9月5日、6日齊聚佛羅里達州赫爾伯特基地（Hurlburt Field），參加第五屆「死神煙霧」無人機競賽。社交媒體上流傳的照片顯示，這次競賽模擬了南海美濟礁（Mischief Reef）的作戰場景。
美濟礁距離菲律賓巴拉望島西方約240公里，位於菲律賓專屬經濟區（EEZ）內，然而自1990年代中期以來，該島一直由中國實際控制。中國近年來在美濟礁進行大規模興建基礎設施，填海造陸以建立大型人工島，並且設有長達2644公尺的跑道，以加強對南海主權的主張。
長期以來，美軍的「死神」無人機主要用於反恐、反叛亂作戰，然而，隨著中國等潛在對手實力日益增強，該無人機在高強度戰爭中的生存能力正遭受質疑，甚至在防空威脅較小的葉門戰場上，美軍已損失數架「死神」無人機，迫使美軍重新審視其角色和用途。
為增強「死神」無人機的生存力，美國空軍特種作戰司令部（AFSOC）正在積極開發新的作戰概念及技術，其中最引人注目的就是「自適應空中企業」（Adaptive Airborne Enterprise, A2E）概念。A2E旨在擴大「死神」無人機的任務範圍，使其不僅限於情報、監視與偵察（ISR）及打擊任務，還能應對未來更為複雜的作戰環境。
A2E的核心理念在於提升「死神」無人機的靈活性與多功能性。該計劃的目標之一是以輕便靈活的介面，取代傳統的固定控制系統，減少部署規模，並使無人機能適應簡陋條件的作戰環境。此外，A2E還在發展單一機組同時操作多架MQ-9，甚至不同型號無人機的能力，例如從小型的RQ-11B「渡鴉」（Raven）到大型的MQ-9「死神」。
該計畫其中一項重要發展是讓「死神」無人機變身為「母艦」，攜帶並發射其他小型無人機，這些無人機可能配備遠程感測器及遊蕩彈藥，對於在印太地區的廣闊空域作戰至關重要，因為該地區空中競爭激烈，且作戰需求多樣。
除了A2E概念，美軍也在探索其他提升「死神」無人機生存力的方式，像是加強遠程感測器、優化情報使用、與盟軍的協同作戰，並為其配備電子戰吊艙和空對空飛彈等自衛能力。
報導指出，美軍選擇在「死神煙霧」競賽中模擬南海作戰並非巧合，近年來，中國與菲律賓在南海摩擦不斷升級，雙方多次在美濟礁及仙賓暗沙（Sabina Shoal）等爭議海域發生對峙。菲律賓指控中國海警船多次撞擊其船隻，並使用水砲和照明彈攻擊菲律賓飛機。
菲律賓強調，美濟礁和仙賓暗沙位於其專屬經濟區內，但中國無視海牙國際法庭的裁決，仍主張對南海大部分區域擁有主權。面對中國強硬的態度，美軍近年來加強了在南海的軍事部署，包括2023年4月首次將「死神」無人機，部署至菲律賓呂宋島的蘇比克灣，並參與「肩並肩」（Balikatan）聯合軍演。