美國軍事網站《戰區》(The Warzone)9月3日報導,美國空軍近期與2家軍火公司簽署合約,研發名為「小型混合空中加油套件」(SHARK)的全新裝備。SHARK的核心概念,是將傳統加油機上的「伸縮式加油」(boom method)系統,整合至一個外掛式的「吊艙」中,讓一般戰機也能變身「迷你加油機」,執行空中加油任務。
目前已知法國軍備商「萊克多恩集團」(Legionnaire International)和美國軍火商「萊多斯」(Leidos)旗下的「達尼提斯公司」(Dynetics)取得了研發合約,但詳細資訊仍被列為機密。外界推測,這個名為SHARK的吊艙,很可能與美國空軍去年舉辦的「空對空加油機制」(A2RM, Air-to-Air Refueling Mechanism)設計挑戰賽有關。該比賽鼓勵參賽者發揮創意,構思如何將傳統加油系統「縮小輕量化」,並盡可能適配於各種軍機。
當然,要在高速飛行的戰機上,用一根細長的「伸縮管」精準地將燃料注入另一架戰機,難度絕對比傳統加油機更高。為此,美軍也考慮讓雙座版的F-15戰鬥機,例如F-15E「打擊鷹」(Strike Eagle)或F-15EX「鷹式二型」(Eagle II)來搭載SHARK吊艙,利用第二名飛行員協助操作。
事實上,不只美國空軍,近年來各國都在積極研發「無人加油機」,希望利用無人機來降低空中加油的風險和成本。一旦這項技術成熟,未來戰場上可能會出現由匿蹤無人加油機,在後方提供燃料,再由搭載SHARK吊艙的戰機,在前線接力加油的「多層次加油網絡」。
報導陳述,這種「分散式加油」的概念,對於需要面對中國和俄羅斯等強大對手的美國及其盟國來說,特別具有吸引力。在未來的高強度衝突中,傳統加油機很可能因為生存力不足而無法發揮作用,這時就需要依靠更靈活、更難以被鎖定的「迷你加油機」來維持空中戰力。雖然SHARK吊艙的研發仍處於初期階段,但它所代表的「分散式加油」概念,無疑將使未來空戰帶來革命性的變化。